하드웨어 해커톤이 다시 뜨는 이유 — AI 시대, 만질 수 있는 결과물의 가치

출처: Picsum / Hacker News

하드웨어 해커톤이 다시 뜨는 이유 — AI 시대, 만질 수 있는 결과물의 가치

AI 코딩이 보편화된 요즘, 해커톤의 판도가 바뀌고 있다. 코드를 직접 손으로 치는 시간은 줄었고, 대신 시스템 전체를 설계하고 하드웨어를 다루는 팀이 주목받기 시작했다. Vilnius에서 열린 48시간 해커톤은 그 흐름을 상징적으로 보여준다. Web 앱만으로는 부족해진 시대에, 손에 쥘 수 있는 결과물이 다시 평가받고 있다. 심사위원이 화면 너머의 데모에 길게 집중하지 않는 시간이 길어졌다.

회전식 전화기를 AI 비서로 바꾼 팀

이 팀은 낡은 회전식 전화기를 가져와 Raspberry Pi를 연결했다. 전화기의 입출력은 서버와 단일 WebSocket으로 통신했고, 양방향 오디오, 벨, 수화기 스위치까지 전부 제어했다. 결과물은 단순한 변주가 아니었다. 하드웨어와 서버가 단일 연결로 통합된 점, 그리고 AI가 실제 음성 요청을 처리한 점이 데모의 핵심이었다. 회전 다이얼을 돌리면 오디오가 입력되고, 수화기를 들어올리면 AI가 응답하는 흐름이 완성됐다. 100년도 넘은 기계가 2026년형 자연어 인터페이스를 그대로 받아냈다.

AI 에이전트는 음악을 조사하고 Spotify API로 재생목록을 만든다. "Epstein 파일에 오른 아티스트 음악 틀어줘", "70년대 잠비아 사이키델릭 록 재생목록 만들어줘" 같은 자연어 요청이 그대로 통한다. 전화 너머의 성격은 ElevenLabs로 따뜻한 Yorkshire 신사처럼 설정했다. 사용자는 회전식 다이얼만 돌리면 AI와 대화를 시작할 수 있다. 모터 제어와 신호 처리는 Raspberry Pi GPIO로, 음성 합성과 인식은 클라우드 API로 분리해 구성했다.

핵심은 데모가 실제로 작동한다는 점이다. 참가자 두 명은 주말 내내 코드 한 줄도 보지 않았다. 결과물이 돌아가는지가 해커톤의 기준이 됐다. AI가 작성한 코드를 사람이 검토하는 흐름이 아니라, 시스템이 의도대로 반응하는지 데모로 증명하는 방식이 자리 잡았다. 12개월 전에는 상상하기 어려웠던 방식이 이제는 자연스럽다. 데모가 심사위원의 첫 질문에 즉각 답하는지가 더 중요해졌다.

왜 지금 하드웨어인가

24개월 전만 해도 웹 앱 하나가 훌륭한 성취였다. 지금은 평범하다. AI가 아이디어를 빠르게 구현해주니, 심사위원을 사로잡으려면 한 단계 더 나가야 한다. 그 단계가 바로 물리 세계와의 접점이다. 화면 너머의 결과물보다 손에 쥘 수 있는 시제품이 더 강한 인상을 남긴다. 부피와 무게가 있는 결과물은 기억에 오래 남는다.

AI는 납땜을 못 한다. 빨간 LED를 파란 LED로 바꾸는 일, 전류 제한 저항을 찾는 일, 인클로저 어디를 잘라야 하는지 판단하는 일은 여전히 사람의 몫이다. LDO의 기동 과도 현상을 측정하고, 회로의 전압 강하를 계산하는 일도 마찬가지다. 이게 하드웨어 해커톤의 경쟁력이다. 만질 수 있는 결과물은 속이기도 어렵고, 심사위원의 신뢰를 얻기도 쉽다. 납땜 인두를 쥐는 손의 흔적까지 평가에 반영된다.

속이기는 훨씬 어렵다. 만질 수 있는 결과물은 설명도 쉽고, 거짓도 못 한다. 덕트테이프와 골판지로 만든 시제품이 화려한 Bootstrap 랜딩 페이지보다 진짜다. 심사위원이 만져보고, 동작을 확인하고, 한계까지 직접 물어볼 수 있다. 소프트웨어 데모는 화면 녹화면으로 끝나지만, 하드웨어는 그 자리에서 부서질 수도 있다. 그 솔직함이 점수가 된다. 30초짜리 데모로 부족한 부분이 그대로 노출되는 것도 하드웨어의 특징이다.

Hack Club의 실험: 청소년과 PCB

Hack Club은 지난 2년간 청소년들에게 전자공학과 PCB 설계를 가르치는 데 집중했다. 그 결과가 Hack Club Fallout이다. 미국과 전 세계 고등학생을 Shenzhen으로 데려가 7일간 해커톤을 진행한다. 당일 PCB 제작이 가능한 몇 안 되는 곳이기 때문이다. 학생들은 자기가 설계한 보드를 그날 만들어서 작동시키는 경험을 한다. GitHub HQ에서 열린 행사의 영상도 그 분위기를 잘 보여준다. PC 키트 하나로 시작해 직접 인쇄한 보드를 시연하는 학생들이 늘어났다.

이런 흐름은 거대한 시장을 노린 프로젝트가 아니다. 팩스기를 소셜 미디어로 바꾸거나, Game Boy Advance를 Bloomberg 터미널로 바꾸거나, 사랑과 고통을 느낄 수 있는 LLM 기반 금전등록기를 만드는 것들. 비즈니스 사례는 없다. 대신 터무니없고, 만질 수 있고, 설명할 가치가 있다. Hack Club은 이 정신을 "breadboard 위의 오만"이라 부른다. 현실을 의심하게 만드는 frankenstein 식 가전제품과의 결합을 지향한다. VC 피칭 대신 전선과 API로 엮인 과도하게 기괴한 구조물을 만든다.

개발자 역할의 변화

소프트웨어 엔지니어가 다음 단계의 제품 제작자로 진화하고 있다. 3D 프린터 가격이 떨어지고, 풍부한 하드웨어 인터페이스가 보편화되면서 주말 프로젝트 수준에서도 "왜 이제까지 없었지" 싶은 유틸리티가 쏟아진다. Raspberry Pi, Arduino, ESP32 같은 보드가 한 손에 들어오고, 부품 가격이 접근 가능한 수준이 됐다. 슬로우하지만 값싼 3D 프린터는 케이스 제작의 진입 장벽을 거의 없앴다. 케이스부터 회로까지 한 사람이 끝내낼 수 있는 시대가 왔다.

해커톤에서 "우승"이라는 발상 자체가 이상하게 느껴질 수 있다. 그러나 하드웨어가 더는 AI의 영역이 아니기 때문에, 그 차이가 의미 있는 평가 기준이 된다. 코드를 잘 치는 것보다 시스템을 설계하고 물리적 제약을 이해하는 사람이 돋보이는 시대다. AI에게 시키면 1초에 끝나는 CRUD 대신, 부피가 있는 결과물을 만들어내는 사람이 가치를 인정받는다. 카탈로그에 등재된 보드를 직접 만져본 경험이 인터뷰에서 단골 질문이 됐다.

그래서 우리도 따라 할 수 있는가

해커톤에 나가본 적이 없어도 시작은 간단하다. 낡은 전자기기를 하나 고르고, Raspberry Pi 같은 SBC를 붙이고, AI API로 한 가지 동작만 추가해본다. 회전식 전화기처럼 화려할 필요는 없다. 오래된 라디오, 계산기, 시계만으로도 충분히 시작점이 된다. 다음 주말에 만들 수 있는 작은 프로젝트가 아이디어보다 낫다. 부피가 작은 작품일수록 오히려 데모가 즉각 통한다.

AI가 못하는 일이 남아 있다. 그 틈이 새로운 창작 공간이다. 하드웨어 해커톤은 그 공간을 가장 빠르게 경험할 수 있는 방법이다. 화면 안에서 끝나지 않는 결과물, 만지고 부서질 수 있는 결과물을 만들어보면 코드가 왜 필요한지 다시금 느껴진다. 그 경험이 다음 프로젝트의 시작점이 된다. 짧은 시간 안에 무엇이 진짜인지 다시금 깨닫게 된다.